En resumen: el apetito de perros y gatos no responde a “lo rico” en abstracto, sino a moléculas concretas que activan receptores del olfato y del gusto. El hígado es uno de los tejidos animales más ricos en esas moléculas: nucleótidos de purina, aminoácidos libres, péptidos y fosfolípidos que generan aromas cárnicos intensos. En el gato, cuyo receptor umami se activa principalmente con nucleótidos y que no percibe lo dulce, el hígado funciona como un estímulo casi hecho a la medida. En el perro, más guiado por el olfato y por la grasa, su perfil aromático es igual de eficaz. La liofilización retira el agua a baja temperatura y conserva buena parte de esos compuestos, por eso pequeñas cantidades de hígado liofilizado bastan para que un plato de croquetas resulte más atractivo.

(H2) ¿Qué es la palatabilidad desde el punto de vista bioquímico?

La palatabilidad es el grado de aceptación que un animal muestra hacia un alimento. En nuestro artículo sobre la ciencia de los toppers y la palatabilidad repasamos los factores prácticos que la modifican: textura, temperatura, humedad o recubrimiento de la croqueta. Aquí bajamos un nivel más: a las moléculas.

Desde la bioquímica, la palatabilidad es la suma de tres señales:

1. Olfativa: compuestos volátiles que llegan a la nariz antes que la comida a la boca. Es la primera puerta de aceptación, sobre todo en perros.

2. Gustativa: moléculas no volátiles (aminoácidos, nucleótidos, sales, ácidos) que activan receptores específicos en la lengua.

3. Posingestiva: las señales metabólicas que el organismo asocia a ese alimento después de comerlo, y que refuerzan o debilitan la preferencia en las siguientes comidas.

Un ingrediente es buen potenciador de sabor cuando actúa sobre las dos primeras a la vez y en cantidades pequeñas. Ese es el caso del hígado.

(H2) ¿Perros y gatos perciben el sabor igual?

No. Comparten la mayoría de los receptores del gusto, pero evolucionaron con dietas distintas: el perro como carnívoro con tendencia omnívora y el gato como carnívoro estricto. Eso cambia qué moléculas los atraen.

Fuentes: Bradshaw (2006), Journal of Nutrition; Li et al. (2005), PLoS Genetics; McGrane et al. (2023), Chemical Senses; McGrane, Advances in Small Animal Care.

La consecuencia práctica es que un mismo alimento puede encantarle a tu perro y dejar indiferente a tu michi. Si en casa conviven los dos, lo que buscas es un estímulo que funcione en ambos sistemas sensoriales.

(H2) ¿Por qué a los gatos les atrae tanto el hígado si no perciben lo dulce?

Porque su “sabor favorito” no es el dulce, sino un umami construido de forma distinta al nuestro.

Un estudio de 2023 publicado en Chemical Senses por el equipo del Waltham Petcare Science Institute mostró que el receptor umami del gato funciona al revés que el humano:

• En humanos, el receptor se activa con glutamato y los nucleótidos amplifican la respuesta.

• En gatos, el receptor se activa con nucleótidos de purina (como el IMP y el GMP) y ciertos aminoácidos actúan como potenciadores cuando hay un nucleótido presente. El glutamato y el aspartato, que para nosotros definen el umami, no lo activan por cambios en los sitios de unión del receptor.

En las pruebas de preferencia, los gatos eligieron con claridad las soluciones que combinaban IMP e histidina, la misma combinación que explica su conocida afición por el atún.

Aquí es donde entra el hígado. Es un órgano metabólicamente muy activo, con una alta concentración de células y, por tanto, de ácidos nucleicos y nucleótidos. Un indicador indirecto de esa riqueza es su contenido de purinas, las bases que forman los nucleótidos:

Fuente: Kaneko et al. (2014), Biological and Pharmaceutical Bulletin. Las purinas totales incluyen nucleótidos y bases libres; sirven como referencia comparativa, no como medida directa de IMP.

El hígado aporta aproximadamente el doble o el triple de purinas que el músculo de la misma especie. Para el receptor umami del gato, eso significa más agonistas disponibles en cada bocado. Si tu michi es exigente, te puede interesar también nuestra guía sobre por qué los gatos son tan especiales para comer.

(H2) ¿Qué compuestos del hígado estimulan el apetito de perros y gatos?

El atractivo del hígado no depende de una sola molécula, sino de la combinación de varias familias que actúan sobre el olfato y el gusto al mismo tiempo:

Por eso la industria de alimento para mascotas usa desde hace décadas el hígado como base de sus potenciadores de sabor. Una revisión publicada en Advances in Small Animal Care explica que los hidrolizados de proteína mejoran la palatabilidad porque fragmentan las proteínas en péptidos y aminoácidos que intensifican las señales de sabor y aroma. En gatos, estudios con hígado de pollo hidrolizado reportaron una preferencia clara por las dietas que lo incluían, y una investigación de 2024 en el Journal of Agricultural and Food Chemistry identificó compuestos aromáticos específicos de estos atrayentes asociados a mayor aceptación. En perros adultos, el hígado de pollo hidrolizado también mostró buena aceptación como fuente de proteína.

(H2) ¿Qué cambia la liofilización frente a otros métodos de secado?

Retirar el agua del hígado es necesario para conservarlo, pero el método define cuántos de esos compuestos sobreviven.

La estructura porosa del hígado liofilizado tiene una ventaja adicional: al entrar en contacto con la humedad de la croqueta o con la saliva, se rehidrata casi de inmediato y libera de golpe su carga aromática. Es la razón por la que una cantidad pequeña, espolvoreada encima, tiene un efecto desproporcionado sobre el interés del animal. Si quieres conocer el perfil de vitaminas y minerales de este ingrediente, lo analizamos en hígado de cerdo liofilizado: perfil técnico del snack natural.

(H2) ¿Cómo aprovechar el hígado liofilizado según la especie?

La bioquímica también indica cómo servirlo para que funcione mejor:

• En gatos, espolvorea en la superficie, no lo mezcles. El gato olfatea y prueba la capa superior antes de decidir. Que el hígado quede arriba asegura que el primer contacto sea con los nucleótidos y aromas que más le atraen.

• En perros, humedece ligeramente. Unas gotas de agua tibia sobre el sazonador aceleran la rehidratación y la liberación de volátiles, que es lo que más pesa en la decisión del perro.

• Sirve a temperatura ambiente. El frío reduce la volatilidad de los aromas. En las mañanas frescas de otoño, una croqueta guardada en un lugar frío llega al plato con menos “señal” olfativa.

• Introdúcelo poco a poco, sobre todo en gatos, que tienden a desconfiar de lo nuevo.

• Respeta el 10%. Sazonadores, toppers y premios no deberían superar el 10% de las calorías diarias, para no desbalancear la dieta completa.

(H2) El Sazonador de cerdo y pollo de Maka: hígado liofilizado para perros y gatos

El Sazonador de cerdo y pollo de Maka tiene como ingrediente principal el hígado liofilizado, el mismo tejido cuyos nucleótidos, aminoácidos y aromas describimos en este artículo. A diferencia de otros sazonadores pensados solo para perros, está formulado para perros y gatos en todas las etapas de vida, lo que lo hace práctico en hogares donde conviven ambos.

Está pensado para usarse como lo que es: un potenciador de sabor que se espolvorea sobre el alimento habitual, como la Receta Gato Original o las recetas para perro, sin sustituir la ración ni alterar el balance nutricional de la croqueta. Aporta proteína concentrada y estimula el apetito en los perros y michis que comen con desgano.